La conversion de l’huile de palme brute en huile raffinée implique l’élimination des produits d’hydrolyse et d’oxydation, de la couleur et de l’arôme.
Après le raffinage, l’huile peut être séparée (fractionnée) en phases liquide et solide par des moyens thermomécaniques (refroidissement contrôlé, cristallisation et filtration), et la fraction liquide (oléine) est largement utilisée comme huile de cuisson liquide dans les climats tropicaux, concurrençant avec succès les huiles d’arachide, de maïs et de tournesol plus coûteuses.
L’extraction de l’huile des palmistes est généralement distincte de l’extraction de l’huile de palme et est souvent réalisée dans des moulins qui traitent d’autres graines oléagineuses (telles que l’arachide, le colza, le coton, le karité ou le coprah). Les étapes de ce processus comprennent le broyage des amandes en petites particules, le chauffage (cuisson) et l’extraction de l’huile à l’aide d’un expulseur d’oléagineux ou d’un solvant dérivé du pétrole. L’huile doit ensuite être clarifiée dans un filtre-presse ou par sédimentation. L’extraction est une industrie bien établie, avec un grand nombre de fabricants internationaux capables de proposer des équipements capables de traiter de 10 kg à plusieurs tonnes par heure.
Parallèlement au développement de ces grandes usines de palme à huile entièrement mécanisées et à leur installation dans les plantations approvisionnant l’industrie internationale de raffinage d’huile alimentaire, la transformation artisanale et villageoise à petite échelle s’est poursuivie en Afrique. Les entreprises ont des débits allant de quelques centaines de kilogrammes à 8 tonnes de FFB par jour et fournissent de l’huile brute au marché intérieur.
Des efforts pour mécaniser et améliorer les procédures manuelles traditionnelles ont été entrepris par des organismes de recherche, des agences de développement et des sociétés d’ingénierie du secteur privé, mais ces activités ont été fragmentaires et non coordonnées. Elles se sont généralement concentrées sur la suppression de la pénibilité et de la pénibilité de l’étape de brassage ou de pilage (digestion) et sur l’amélioration de l’efficacité de l’extraction de l’huile. De petits digesteurs mécaniques motorisés (principalement des versions réduites, mais non chauffées, des unités à grande échelle décrites ci-dessus) ont été développés dans la plupart des pays africains producteurs d’huile de palme. Les transformateurs d’huile de palme de toutes tailles passent par ces étapes opérationnelles unitaires. Elles diffèrent par le niveau de mécanisation de chaque opération unitaire et par les mécanismes de transfert de matériaux interconnectés qui rendent le système discontinu ou continu. L’échelle des opérations diffère selon le niveau de contrôle qualité du processus et du produit qui peut être atteint par la méthode de mécanisation adoptée. Les termes techniques mentionnés dans le schéma ci-dessus seront décrits ultérieurement.