L’huile de palme et l’huile d’arachide constituent la première génération d’huile végétale à être produite et transformée à l’échelle commerciale en Côte d’Ivoire. L’huile d’arachide est produite à partir de légumineuses dans le nord du pays et le palmier à huile est cultivé dans le sud du pays.
Les industries de l’arachide et du palmier à huile se sont considérablement développées dans de nombreux pays tropicaux. Cela est dû au potentiel de productivité extrêmement élevé de ces cultures. Le palmier à huile offre le rendement en huile le plus élevé par unité de surface par rapport à toute autre culture et produit deux huiles distinctes: l’huile de palme et l’huile de palmiste. Ces deux produits sont importants dans le commerce mondial. Des variétés modernes de palmier à huile à haut rendement ont été développées par des programmes de sélection, dans des conditions climatiques idéales et une bonne gestion. Les plantes sont capables de produire plus de 20 tonnes de régimes/ha/an, avec une teneur en huile de palme dans les régimes de 25 %. Cela équivaut à un rendement de 5 tonnes d’huile/ha/an (hors huile de palmiste), ce qui dépasse de loin toute autre source d’huile comestible. L’exportation de palmistes a commencé en 1832 et en 1911, l’Afrique occidentale britannique à elle seule exportait 157 000 tonnes, dont environ 75 % provenaient de Côte d’Ivoire. La Côte d’Ivoire était le plus grand exportateur jusqu’en 1934, date à laquelle le pays a été dépassé par la Malaisie.
L’Afrique a dominé la production et l’exportation d’huile de palme au monde tout au long de la première moitié du XXe siècle, menée par la Côte d’Ivoire et le Zaïre. En 1966, cependant, la Malaisie et l’Indonésie avaient dépassé la production totale d’huile de palme de l’Afrique.
Selon Oil Palm Review, publiée par le Tropical Development and Research Institute au Royaume-Uni, plus de 3 millions de tonnes d’huile de palme ont été produites par la seule Malaisie en 1983, contre un total d’environ 1,3 million de tonnes de production africaine. La production de cet important composant alimentaire est toujours en baisse en Côte d’Ivoire malgré les efforts déployés par les instituts pour mener des recherches et donner des conseils appropriés au gouvernement dans la formulation d’un guide politique sur la production, la propagation et la transformation de la culture.