Il est généralement admis que le palmier à huile (Elaeis guineensis) est originaire de la forêt tropicale humide d’Afrique de l’Ouest. La ceinture principale traverse les latitudes méridionales du Cameroun, du Togo, du Libéria, de la Côte d’Ivoire, de la Sierra Leone, du Togo et la région équatoriale de l’Angola et du Congo. La transformation des fruits du palmier à huile en huile comestible est pratiquée en Afrique depuis des millénaires, et l’huile produite, très colorée et parfumée, est un ingrédient essentiel d’une grande partie de la cuisine traditionnelle ouest-africaine. Le procédé traditionnel est simple, mais fastidieux et inefficace. Du XIVe au XVIIe siècle, certains fruits du palmier ont été exportés vers les Amériques, puis vers l’Extrême-Orient. La plante semble avoir mieux prospéré en Extrême-Orient, fournissant ainsi la plus grande production commerciale d’une culture économique très éloignée de son centre d’origine.
L’huile de palme est riche en caroténoïdes (pigments présents dans les plantes et les animaux) dont elle tire sa couleur rouge foncé, et le composant principal de ses glycérides est l’acide gras saturé palmitique; c’est donc un semi-solide visqueux, même dans des conditions ambiantes tropicales, et une graisse solide dans les climats tempérés.
| Composition idéale d’un régime de fruits de palmier | |
|---|---|
| Poids du régime | 23-27 kg |
| Fruit/régime | 60-65 % |
| Huile/régime | 21-23 % |
| Amande/régime | 5-7% |
| mésocarpe/grappe | 44-46% |
| mésocarpe/fruit | 71-76% |
| amande/fruit | 21-22% |
| coquille/fruit | 10-11% |
En raison de son importance économique en tant que source à haut rendement d’huiles comestibles et techniques, le palmier à huile est désormais cultivé comme Culture de plantation dans la plupart des pays à fortes précipitations (minimum 1 600 mm/an) sous climat tropical, à moins de 10° de l’équateur. Le palmier porte ses fruits en régimes dont le poids varie de 10 à 40 kg. Chaque fruit, pesant de 6 à 20 g, est composé d’une peau extérieure (l’exocarpe), d’une pulpe (mésocarpe) contenant l’huile de palme dans une matrice fibreuse ; d’une noix centrale constituée d’une coque (endocarpe) ; et de l’amande, qui contient elle-même une huile, très différente de l’huile de palme, ressemblant à l’huile de coco. Les palmeraies sauvages d’Afrique centrale et occidentale se composent principalement d’une variété à coque épaisse et à mésocarpe fin, appelée Dura. Les travaux de sélection, notamment les croisements entre Dura et une variété sans coque (Pisifera), ont conduit au développement d’un hybride à mésocarpe beaucoup plus épais et à coque plus fine, appelé Tenera. Tous les programmes de sélection et de plantation utilisent désormais ce dernier type, dont les fruits ont une teneur en huile de palme bien plus élevée que le Dura indigène.
Le développement extensif des industries du palmier à huile dans de nombreux pays tropicaux a été motivé par son potentiel de productivité extrêmement élevé. Le palmier à huile offre le rendement d’huile le plus élevé par unité de surface par rapport à toute autre culture et produit deux huiles distinctes – l’huile de palme et l’huile de palmiste – qui sont toutes deux importantes dans le commerce mondial.
Les variétés modernes à haut rendement développées par des programmes de sélection, dans des conditions climatiques idéales et une bonne gestion, sont capables de produire plus de 20 tonnes de régimes/ha/an, avec une teneur en huile de palme dans les régimes de 25 %. Cela équivaut à un rendement de 5 tonnes d’huile/ha/an (hors huile de palmiste), ce qui dépasse de loin toute autre source d’huile alimentaire. Cependant, de tels rendements élevés sont rarement atteints en pratique, car les conditions climatiques sont généralement défavorables. Les précipitations sont irrégulières en Afrique centrale et occidentale, ce qui entraîne des stress hydriques pour l’arbre. La gestion des coûts élevés de main-d’œuvre, des engrais importés, des pesticides et des machines de récolte constitue également une difficulté qui freine le rendement des plantations.