L’huile de palme en Afrique
Bien avant que l’huile de palme ne prospère dans les tropiques humides de Malaisie et d’Indonésie, l’Afrique de l’Ouest abritait cette culture. L’huile de palme constituait une source alimentaire vitale pour les communautés locales et était l’une des premières matières premières commercialisées dans la région. Aujourd’hui, l’huile de palme en Afrique représente environ 70 % de la consommation d’huile alimentaire et on estime que jusqu’à 22 millions d’hectares de terres en Afrique de l’Ouest et du Centre pourraient être convertis en plantations de palmiers à huile d’ici 2021. La croissance et le potentiel de l’industrie africaine de l’huile de palme durable sont durables, mais comme de nombreux marchés en développement, elle n’est pas sans défis.
Une excursion africaine met en lumière les défis et les opportunités
Mon récent voyage en Afrique – au Libéria, au Togo, au Gabon et en Côte d’Ivoire – m’a aidé à prendre du recul sur ce qui fonctionne bien sur le continent et ce qui ne fonctionne pas. Il m’a également aidé à réaliser que s’il est naturel de vouloir proposer des solutions, nous devons travailler avec nos partenaires dans ces régions pour maintenir des collaborations aussi inclusives que possible avec une représentation multipartite qui prend en compte tous les niveaux de la chaîne d’approvisionnement et les communautés affectées. La raison en est simple: on ne peut pas imposer des solutions mondiales à des contextes locaux.
Là où je crois que la RSPO peut et doit jouer un rôle essentiel, c’est en veillant à ce que le débat sur l’huile de palme durable en Afrique soit bien informé. La collaboration est essentielle et l’accent doit être mis sur le renforcement du dialogue entre les pays consommateurs et producteurs et sur la contribution à l’instauration d’un environnement de travail où les solutions aux problèmes locaux sont créées par les acteurs locaux pour répondre à la mission mondiale de faire de l’huile de palme durable la norme. 
Principales zones de distribution de l’huile de palme
Le représentant de la RSPO-Afrique apporte une contribution précieuse
Je m’attends à ce que le rôle de la RSPO en Afrique soit à la fois plus clair et mieux défini avec l’arrivée d’Elikplim Dziwornu Agbitor (ou Eli, comme nous le connaissons), notre représentant de la RSPO-Afrique. La présence d’Eli permet à la RSPO d’utiliser des informations précieuses et locales sur les circonstances uniques de l’Afrique pour façonner et améliorer son travail. La RSPO reconnaît qu’il est essentiel que nous comprenions le contexte du fonctionnement de l’industrie en Afrique et que les principes et critères de la RSPO seront mieux informés grâce à une plus grande contribution de cette région.
Conservation des forêts ou développement : qui décide ?
Lorsqu’ils ont discuté avec Eli et les parties prenantes locales des défis et des opportunités africains, ils ont expliqué que ceux-ci peuvent varier d’un pays à l’autre au sein du continent ; l’un des principaux défis de la production d’huile de palme découle du débat éthique entre développement et conservation. Des pays comme le Libéria, le Gabon et le Congo ont une couverture forestière étendue (jusqu’à 86 % au Gabon) et constituent également de nouvelles frontières pour l’expansion des plantations de palmiers à huile à grande échelle. La question est de savoir si ces pays devraient être en mesure de convertir une quelconque forêt, et qui doit prendre cette décision ?
Exploiter le potentiel des petits exploitants est la clé du succès
Les droits fonciers, le consentement libre, préalable et éclairé et l’inclusion des petits exploitants sont des facteurs importants à prendre en compte dans le débat sur la durabilité en Afrique. En effet, une grande partie de la production de régimes de fruits frais et d’huile de palme brute est contrôlée par les petits exploitants, mais leur inclusion dans la chaîne d’approvisionnement durable en huile de palme laisse beaucoup à désirer. Comme la plupart des petits exploitants des pays producteurs, les petits exploitants agricoles africains sont confrontés à des problèmes tels que de faibles rendements, résultant d’arbres trop âgés et d’un manque général de meilleures pratiques de gestion.
Les défis mènent à des opportunités
Malgré ces défis, je ne suis pas découragé. Les solutions viennent de la compréhension de la complexité du contexte local et le débat sur l’huile de palme durable en Afrique doit être fondé sur des faits et solide. J’ai été tenté de tenter de proposer des solutions aux nombreux problèmes difficiles en Afrique et, en y regardant de plus près, j’ai constaté qu’il y avait tant d’espoir ! Comme beaucoup d’autres pays émergents, les nations africaines sont encore en développement social et économique, et le potentiel est considérable. Bien sûr, nous pouvons contribuer à la création d’une industrie de l’huile de palme durable et prospère en fournissant les outils nécessaires, mais nous devons laisser aux populations de cette région le temps de développer les capacités humaines nécessaires pour maîtriser ces outils efficacement.