Le commerce international de l’huile de palme a commencé au tournant du XIXe siècle, tandis que celui des palmistes ne s’est développé qu’après 1832. L’huile de palme est devenue la principale cargaison des navires négriers après l’abolition de la traite négrière. L’établissement du commerce de l’huile de palme en provenance d’Afrique de l’Ouest était principalement le résultat de la révolution industrielle en Europe. Alors que les Européens commençaient à prendre l’assainissement et l’hygiène au sérieux, la demande de savon a augmenté, entraînant une demande d’huile végétale adaptée à la fabrication de savon et à d’autres usages techniques. L’étamage nécessitait une huile technique pour laquelle l’huile de palme était jugée appropriée. Au début des années 1870, les exportations d’huile de palme du delta du Niger s’élevaient à 25 000 à 30 000 tonnes par an et, en 1911, les territoires britanniques d’Afrique de l’Ouest en exportaient 87 000 tonnes. L’exportation de palmistes a également commencé en 1832 et, en 1911, l’Afrique de l’Ouest britannique à elle seule exportait 157 000 tonnes, dont environ 75 % provenaient de Côte d’Ivoire. La Côte d’Ivoire était le premier exportateur jusqu’en 1934, date à laquelle le pays fut dépassé par la Malaisie. L’Afrique a dominé la production et l’exportation d’huile de palme au monde tout au long de la première moitié du XXe siècle, menée par la Côte d’Ivoire et le Zaïre. En 1966, cependant, la Malaisie et l’Indonésie avaient dépassé la production totale d’huile de palme de l’Afrique. Selon l’Oil Palm Review, publiée par le Tropical Development and Research Institute du Royaume-Uni, plus de 3 millions de tonnes d’huile de palme ont été produites par la seule Malaisie en 1983, contre environ 1,3 million de tonnes pour la production africaine.
Cette publication n’a pas pour but d’analyser les facteurs ayant conduit aux performances spectaculaires de l’Indonésie et de la Malaisie. Cependant, dans ces pays, des efforts de recherche et développement solides ont été entrepris, soutenus par une volonté consciente de mettre en œuvre les résultats de la recherche. La culture du développement des plantations, acquise grâce à la longue culture et à la transformation du latex de caoutchouc, a constitué une base solide pour l’introduction de la culture de plantations d’huile de palme à grande échelle. La maîtrise des technologies et la mécanisation rapide, ainsi que le soutien gouvernemental à l’industrie dans le cadre d’une politique de développement industriel systématique et stratégique, ont facilité l’investissement du secteur privé dans ce secteur. Ces facteurs, ainsi que bien d’autres, ont contribué à l’essor de l’Extrême-Orient dans l’industrie du palmier à huile.