Description générale du traitement de l’huile de palme :
Des travaux de recherche et développement dans de nombreuses disciplines (biochimie, génie chimique et mécanique) et la création de plantations, qui ont permis un traitement entièrement mécanisé à grande échelle, ont permis l’évolution d’une séquence d’étapes de traitement conçues pour extraire, à partir d’un régime de palmier à huile récolté, un rendement élevé d’un produit de qualité acceptable pour le commerce international de l’huile alimentaire. Le processus d’extraction de l’huile, en résumé, comprend la réception de régimes de fruits frais des plantations, la stérilisation et le battage des régimes pour libérer les fruits du palmier, le broyage des fruits et la pressage de l’huile de palme brute. L’huile brute est ensuite traitée pour la purifier et la sécher en vue de son stockage et de son exportation.
Les usines à grande échelle, comprenant toutes les étapes nécessaires à la production d’huile de palme conforme aux normes internationales, traitent généralement de 3 à 60 tonnes de FFB/h. Les grandes installations sont équipées de systèmes de manutention mécanique (convoyeurs à godets et à vis, pompes et canalisations) et fonctionnent en continu, selon la disponibilité du FFB. Des chaudières, alimentées par des fibres et des coquilles, produisent de la vapeur surchauffée, utilisée pour produire de l’électricité grâce à des turbogénérateurs. La vapeur à basse pression issue de la turbine est utilisée pour le chauffage de l’usine. La plupart des opérations de transformation sont contrôlées automatiquement, et des échantillonnages et analyses de routine effectués par des laboratoires de contrôle des procédés garantissent un fonctionnement fluide et efficace. Bien que ces grandes installations soient gourmandes en capital, des taux d’extraction de 23 à 24 % d’huile de palme par régime peuvent être obtenus à partir de Tenera de bonne qualité.
La conversion de l’huile de palme brute en huile raffinée implique l’élimination des produits d’hydrolyse et d’oxydation, de la couleur et de l’arôme. Après raffinage, l’huile peut être séparée (fractionnée) en phases liquide et solide par des moyens thermomécaniques (refroidissement contrôlé, cristallisation et filtration). La fraction liquide (oléine) est largement utilisée comme huile de cuisson liquide dans les climats tropicaux, concurrençant avec succès les huiles d’arachide, de maïs et de tournesol, plus coûteuses.
L’extraction de l’huile des palmistes est généralement distincte de celle de l’huile de palme et est souvent réalisée dans des moulins traitant d’autres graines oléagineuses (telles que l’arachide, le colza, le coton, le karité ou le coprah). Les étapes de ce processus comprennent le broyage des amandes en fines particules, le chauffage (cuisson) et l’extraction de l’huile à l’aide d’un expulseur d’huile ou d’un solvant dérivé du pétrole. L’huile doit ensuite être clarifiée dans un filtre-presse ou par sédimentation. L’extraction est une industrie bien établie, avec un grand nombre de fabricants internationaux capables de proposer des équipements capables de traiter de 10 kg à plusieurs tonnes par heure.
Parallèlement au développement de ces grandes usines de palme à huile entièrement mécanisées et à leur installation dans les plantations approvisionnant l’industrie internationale de raffinage d’huile alimentaire, la transformation artisanale et villageoise à petite échelle s’est poursuivie en Afrique. Les entreprises ont des débits allant de quelques centaines de kilogrammes à 8 tonnes de FFB par jour et fournissent de l’huile brute au marché intérieur.
Des efforts pour mécaniser et améliorer les procédures manuelles traditionnelles ont été entrepris par des organismes de recherche, des agences de développement et des sociétés d’ingénierie du secteur privé, mais ces activités ont été fragmentaires et non coordonnées. Elles se sont généralement concentrées sur la suppression de la pénibilité et de la pénibilité de l’étape de brassage ou de pilage (digestion) et sur l’amélioration de l’efficacité de l’extraction de l’huile. De petits digesteurs mécaniques motorisés (principalement des versions réduites, mais non chauffées, des unités à grande échelle décrites ci-dessus) ont été développés dans la plupart des pays africains producteurs de palmiers à huile.
Les transformateurs d’huile de palme de toutes tailles passent par ces étapes opérationnelles unitaires. Ils diffèrent par le niveau de mécanisation de chaque opération unitaire et les mécanismes de transfert de matériaux interconnectés qui rendent le système discontinu ou continu. L’échelle des opérations diffère selon le niveau de contrôle qualité du processus et du produit qui peut être atteint par la méthode de mécanisation adoptée. Les termes techniques mentionnés dans le schéma ci-dessus seront décrits ultérieurement.
Le schéma général est le suivant :
OPÉRATIONS DE L’UNITÉ DE TRANSFORMATION DE L’HUILE DE PALME